В 1935 году, в преддверии грозовых событий Второй мировой, юная и одарённая тринадцатилетняя Бриони Таллис наблюдает за миром из окна своего загородного дома. Её старшая сестра Сесилия и сын служанки, Робби Тёрнер, связаны сложными, едва уловимыми чувствами. Однажды Бриони становится случайной свидетельницей их напряжённого разговора у фонтана, а позже находит таинственное письмо Робби, полное откровенной страсти. Впечатлительный ум девочки, погружённый в сочинение собственных пьес, неправильно истолковывает эти обрывки реальности, сплетая их в опасную фантазию.
Эта детская ошибка обретает роковые масштабы, когда в тот же веер происходит настоящее преступление: изнасилование кузины Бриони. Ослеплённая своими домыслами, девочка с абсолютной уверенностью указывает на Робби как на виновника. Её ложное свидетельство, данное под присягой, разрывает связь влюблённых и отправляет невиновного человека в тюрьму, а затем — на фронт. Этот поспешный, необратимый поступок навсегда ляжет тяжким грузом на совесть Бриони, определив судьбы всех троих на долгие годы вперёд.