В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем рожает наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь.
Однако зависть и жажда власти омрачают их счастье. Пока царь в отъезде, они подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это сообщение также перехватывается. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.