Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирождённый бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники. Цель — выяснить, симулирует ли он безумие, чтобы избежать колонии. Здесь, среди пациентов, он сталкивается с истинной властью в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья ледяная рассудительность и железная дисциплина правят всем отделением. Макмёрфи, видя абсурдность местных порядков, с первых дней бросает вызов системе, превращая скучную рутину в цирк неповиновения и заражая своим духом остальных обитателей палаты.
Между харизматичным новичком и непоколебимой сестрой Рэтчед разгорается тихая, но ожесточённая война. Каждая выходка Макмёрфи — это вызов её авторитету, а каждый её ответ — расчётливый удар, призванный сломить его волю. Пациенты, годами жившие в страхе, начинают пробуждаться, и отныне борьба идёт не просто за правила, а за самую душу каждого человека в этих стенах. Рэтчед готова на всё, чтобы сохранить контроль, но Макмёрфи уже разжёг искру, которая грозит перерасти в пожар.
